Med myrderierne, lidelserne og ofrene under 1. verdenskrig forandredes både mennesker og samfund. Man tog afstand fra det 19. århundredes borgerlige kultur og forlod bevidst eller ubevidst troen på et styrende forsyn. Bogen her beskriver den pludselige overgang fra fred til krig i 1914, de forfærdelige krigsoplevelser og de traumatiserede soldaters forsøg på at komme tilbage til et normalt liv. Forfatteren gennemgår kort de militære, politiske, kulturhistoriske og samfundsmæssige begivenheder suppleret af fine fotos og illustrationer af kunst fra perioden. Han underbygger sin skildring med 22 "tekster", der er citater fra erindringer, skønlitteratur og forskellige kulturpersonligheders analyser af 1. verdenskrig. I hele forløbet drager forfatteren paralleller til udviklingen i resten af det 20. århundrede og til den aktuelle situation og knytter an til sine analyser i Ofrets århundrede (1998). Bogens nummererede tekster giver den et umiskendelige præg af undervisningsmateriale, men den kan sagtens bruges af den historieinteresserede som en første introduktion til 1. verdenskrigs historie og betydning for eftertiden - og som udgangspunkt for yderligere læsning i den omfattende litteratur om emnet