Louie Zamperini er skolens bedste langdistanceløber, men alt håb om en løbekarriere synes umulig da han skydes ned over åbent hav under Stillehavskrigen. Efter mange dage i en redningsflåde samles besætningen endelig op, men det værst tænkelige sker; skibet er japansk, og de ender alle i en krigsfangelejr, under den sadistiske kommandant Watanabe